EUA apreende US$ 15 bilhões em Bitcoin em caso de golpe cripto com trabalho forçado

Agentes federais dos EUA apreenderam um valor histórico de US$ 15 bilhões em Bitcoin, supostamente provenientes de uma rede criminosa cambojana que forçava pessoas traficadas a operar sofisticados esquemas globais de “pig butchering” com criptomoedas.

Em 14 de outubro, o Departamento de Justiça dos EUA anunciou a maior ação de confisco de sua história, apreendendo aproximadamente 127.271 Bitcoin (BTC), avaliados em cerca de US$ 15 bilhões, de carteiras não hospedadas ligadas ao cidadão do Reino Unido e do Camboja, Chen Zhi.

Promotores federais tornaram pública uma acusação no Brooklyn, acusando o presidente do Prince Group de ser o mentor de uma organização criminosa transnacional que operava complexos de trabalho forçado no Camboja.

O DOJ alega que esses complexos eram o motor de esquemas de “pig butchering” em escala industrial que enganaram vítimas em todo o mundo, com uma única célula baseada no Brooklyn movimentando milhões de dólares de mais de 250 pessoas nos EUA. Chen Zhi continua foragido.

Dentro do império Prince Group

De acordo com a acusação revelada, Chen Zhi fundou o Prince Group por volta de 2015, cultivando uma imagem pública como presidente de um conglomerado multinacional legítimo. O portfólio do grupo supostamente incluía desenvolvimento imobiliário, serviços financeiros e serviços ao consumidor, com operações em mais de 30 países.

Promotores federais alegam que essa extensa rede corporativa era pouco mais que uma fachada sofisticada. Por trás da aparência de negócios legítimos, Zhi e seus principais executivos são acusados de transformar a organização em uma das mais formidáveis empresas criminosas transnacionais da Ásia, usando seu alcance global para orquestrar uma operação brutal de fraude.

As operações criminosas secretas teriam sido dirigidas do topo. Documentos judiciais afirmam que Zhi estava pessoalmente envolvido na gestão dos complexos de golpes, mantendo registros meticulosos que acompanhavam os lucros e esquemas fraudulentos específicos realizados em quartos individuais.

Ele também é acusado de supervisionar “fazendas de telefones”, centrais de chamadas automatizadas dentro dos complexos que utilizavam milhares de telefones e milhões de números para atingir vítimas globalmente. A acusação ainda afirma que Zhi se comunicava diretamente com subordinados sobre o uso de violência contra trabalhadores traficados, instruindo-os a bater em indivíduos que “causassem problemas”, mas alertando que não deveriam ser “espancados até a morte”.

Promotores alegam que indivíduos, mantidos contra a vontade em complexos descritos como campos prisionais cercados por altos muros e arame farpado, eram forçados a contatar possíveis vítimas por meio de aplicativos de mensagens e redes sociais. Fingindo ser contatos confiáveis, construíam relacionamentos ao longo do tempo antes de direcionar as conversas para investimentos fraudulentos em criptomoedas.

As vítimas eram então persuadidas a transferir cripto para contas especificadas com promessas de altos retornos, apenas para terem seus fundos roubados e lavados em benefício do sindicato. Esse processo de “pig butchering”, alimentado por trabalho forçado, gerou bilhões em lucros ilícitos.

Lavando os lucros digitais do império

Para ocultar o enorme fluxo de fundos ilícitos, associados do Prince Group, sob a direção de Zhi, empregaram técnicas avançadas de lavagem de criptomoedas. Promotores detalham o uso de “spraying” e “funneling”, um processo em que grandes volumes de criptomoedas eram repetidamente divididos entre dezenas de carteiras e depois reconsolidados para quebrar o rastro de auditoria.

Uma parte dos lucros criminosos era eventualmente mantida em carteiras de várias exchanges de criptomoedas ou convertida em moeda fiduciária tradicional. O núcleo dos ativos apreendidos, no entanto, composto por 127.271 Bitcoin, estava em carteiras não hospedadas, com Zhi controlando pessoalmente as chaves privadas.

Zhi e seus associados teriam usado os ganhos ilícitos para financiar um estilo de vida de opulência impressionante, com compras extravagantes incluindo relógios, iates, jatos particulares e casas de férias.

Notavelmente, Zhi é acusado de usar fundos roubados para adquirir uma pintura de Picasso em uma casa de leilões de Nova York, inserindo os lucros do sofrimento humano nos mercados de luxo mais exclusivos do mundo.